O Metropolitan Museum of Art está sendo acusado de vender “secretamente” uma obra-prima de Van Gogh saqueada de judeus que fugiram dos nazistas – e de tentar organizar um encobrimento projetado para durar 100 anos.

O museu está sendo processado por uma família judia que era dona do “The Olive Picking” antes da Segunda Guerra Mundial e o quer de volta. Pode valer US$ 70 milhões.

A pintura foi comprada pelo Met em 1956 de Brooke Astor – a socialite que morreu aos 105 anos em 2007 – e depois vendida secretamente em 1972 e desapareceu da vista do público.

Só apareceu em 2019 no catálogo de uma galeria recém-inaugurada em Atenas, na Grécia.

Essa descoberta permitiu à família da colecionadora judia Hedwig Stern, que morreu em 1987, juntar as peças do que agora alegam ter acontecido.

Agora, nove dos herdeiros de Stern estão processando tanto o Met quanto os operadores do museu grego, a Fundação Basil e Elise Goulandris, no tribunal federal do norte da Califórnia pela sua devolução, dizendo que são vítimas de décadas de encobrimento e mentiras.

O Met está combatendo o caso, dizendo que não tinha ideia de que a obra havia sido saqueada. Os nove demandantes incluem netos e enteados de Stern, que agora moram em Oakland e Los Angeles, Califórnia, no estado de Washington e em Israel. O advogado deles se recusou a comentar.

O caso ameaça abrir os arquivos secretos do Met sobre um de seus curadores mais célebres, o ex-“Homem dos Monumentos” Theodore Rousseau, que comprou e vendeu o Van Gogh.

“A colheita da azeitona”, pintada pelo artista holandês em 1889, pouco antes de sua morte, foi comprada em 1935 por Stern, uma herdeira e esposa de um médico, da Galeria Heinrich Thannhauser de Munique, acrescentando à sua coleção de impressionistas.

Mas quando ela, o marido e os seis filhos tentaram fugir da onda crescente de perseguição nazi em 1936, a Gestapo impediu-os de realizar “A colheita da azeitona”.

Ela ordenou que seu advogado vendesse o exemplar e um Renoir pela mesma galeria. Os nazistas simplesmente mantiveram os 55 mil marcos do Reich; Stern e sua família encontraram segurança em Berkeley, Califórnia.

Em 1948, o filho de Thannhauser, Justin, trouxe a pintura para Nova York e a vendeu para Vincent Astor, cujo pai financista, John Jacob Astor IV, havia morrido no Titanic, e que em 1953 se casou com a socialite Brooke Russell.

Em 1955, Brooke Astor pediu à galeria Knoedler & Co. de Manhattan que vendesse o Van Gogh a um museu, de acordo com documentos judiciais.

Rousseau, o curador do Met, aprovou a compra de US$ 125 mil – embora Knoedler estivesse na lista de “bandeira vermelha” do Departamento de Estado de negociantes de tesouros judeus saqueados.

“The Olive Picking” também estava numa lista separada de arte saqueada porque Stern tentou recuperar a pintura depois da guerra, viajando para Munique e Washington para se encontrar com autoridades dos EUA “sem sucesso”.

E Rousseau saberia a verdade sobre a pintura, dizem os descendentes de Stern, porque fazia parte da unidade de elite conhecida como “Homens Monumentos”, que rastreou e recuperou arte saqueada pelos nazis enquanto as forças aliadas varriam o regime de Hitler.

Oficial da Marinha dos EUA, trabalhou para o Gabinete de Serviços Estratégicos, o precursor da CIA, investigando o roubo de arte nazi até 1946. “Ele era um dos especialistas mundiais em arte saqueada”, afirma a família Stern.

“A arte nazista saqueada estava em todo o mercado de arte naquela época”, disse Michael Gross, autor de “ Rogues’ Gallery: The Secret Story of the Lust, Lies, Greed and Betrayals that Made the Metropolitan Museum of Art ”.

“A dissecação da proveniência não era nem de longe tão sofisticada como é agora”, disse ele ao Post.

Os descendentes de Stern alegam que Rousseau contornou as regras do Departamento de Estado que teriam alertado os museus sobre a compra.

Então, em 1972, dizem, Rousseau recorreu novamente a Knoedler para organizar uma venda secreta por um valor não revelado, que o Met disse ser superior a US$ 75 mil.

A venda foi mantida em segredo durante meses e depois condenada como “uma quebra da confiança pública” pela Art Dealers Association of America, informou na época o New York Times .

O Met disse na época que se tratava de uma “obra menor” sendo vendida para ajudar a comprar uma pintura de Velázquez por US$ 5,5 milhões. Mas a família Stern diz que isso era mentira; essa pintura foi comprada em 1971 com dinheiro, entre outros, de Brooke Astor.

Uma obra semelhante de Van Gogh – “ Cabanas de madeira entre oliveiras e ciprestes” – foi vendida em leilão em 2021 por mais de US$ 71 milhões.

Rousseau morreu em 1973 e o Met ordenou que seu arquivo com seus papéis fosse selado até 2073, o que, segundo a família Stern, permitirá que o museu mantenha a verdade sobre seu segredo de Van Gogh nas próximas décadas.

A propriedade da pintura ainda não está clara, dizem os descendentes de Stern, com o aparente comprador de 1972 sendo o herdeiro grego Basil Goulandris e sua esposa, Elise. Eles acumularam uma coleção de US$ 3 bilhões antes de morrerem.

A fundação do casal listou “The Olive Picking” em seu catálogo de 2019 para seu novo museu de Atenas, mas não disse que pertencia ao casal nem divulgou a propriedade de Stern. A fundação recusou comentar por meio de uma porta-voz, citando o litígio na quarta-feira.

O Met disse em comunicado que “durante a propriedade da pintura pelo Met”, não havia registro de que ela pertencia à família Stern e acrescentou: “essa informação só foi disponibilizada várias décadas depois que a pintura deixou a coleção do museu. ” (Fonte: New York Post)