Lobos mutantes que vagam pela Zona de Exclusão de Chernobyl, livre de humanos, desenvolveram genomas resistentes ao câncer que podem ser a chave para ajudar os humanos a combater a doença mortal, de acordo com um estudo.

Os animais selvagens conseguiram adaptar-se e sobreviver aos elevados níveis de radiação que assolaram a área depois da explosão de um reator nuclear na central elétrica de Chernobyl, em 1986 — tornando-se o pior acidente nuclear da história do mundo.

Os humanos abandonaram a área depois que a explosão vazou radiação causadora de câncer no meio ambiente e uma zona de 1.600 quilômetros quadrados foi isolada para evitar maior exposição humana.

Mas nos quase 38 anos desde o desastre nuclear, a vida selvagem recuperou a área – incluindo matilhas de lobos que parecem não ter sido afetadas pela exposição crônica à radiação.

Cara Love, bióloga evolucionista e ecotoxicologista do laboratório de Shane Campbell-Staton na Universidade de Princeton, tem estudado como os lobos mutantes evoluíram para sobreviver ao seu ambiente radioativo e apresentou suas descobertas na Reunião Anual da Sociedade de Biologia Integrativa e Comparativa em Seattle, Washington, no mês passado.

Em 2014, Love e seus colegas entraram na Zona de Exclusão de Chernobyl e colocaram coleiras GPS equipadas com dosímetros de radiação nos lobos selvagens. Eles também colheram sangue dos animais para compreender suas respostas à radiação causadora de câncer, de acordo com um comunicado publicado pela Sociedade de Biologia Integrativa e Comparativa.

Com as coleiras especializadas, os pesquisadores podem obter medições em tempo real de onde os lobos estão e a quanta radiação estão expostos, disse Love.

Eles aprenderam que os lobos são expostos a 11,28 milirrem de radiação diariamente durante toda a sua vida – mais de seis vezes o limite de segurança legal para humanos.

O sistema imunológico dos lobos de Chernobyl parecia diferente do dos lobos normais – semelhante ao dos pacientes com câncer submetidos a tratamento com radiação, descobriram os pesquisadores. Love identificou regiões específicas do genoma do lobo que parecem ser resistentes ao aumento do risco de câncer, afirma o comunicado.

A investigação pode ser fundamental para examinar como as mutações genéticas em humanos podem aumentar as probabilidades de sobrevivência ao câncer – invertendo o cenário de muitas mutações genéticas conhecidas, como o BRCA, que causam câncer.

Os cães de Chernobyl – os descendentes dos animais de estimação dos antigos residentes – também podem possuir uma resiliência semelhante ao câncer, embora não tenham sido estudados da mesma forma que os seus primos selvagens.

Os cães chegaram imediatamente à área após o desastre e adaptaram-se melhor do que outras espécies – como as aves que sofreram defeitos genéticos extremos como resultado da radiação tóxica.

As descobertas são especialmente valiosas porque os cientistas aprenderam que os caninos combatem o câncer de forma mais semelhante à forma como os humanos o fazem do que os ratos de laboratório.

Infelizmente, o trabalho de Love ficou paralisado porque ela e seus colegas não conseguiram regressar à Zona de Exclusão de Chernobyl – primeiro devido à pandemia de COVID-19 e agora devido à guerra em curso entre a Rússia e a Ucrânia.

Nos quase 38 anos desde o desastre nuclear, a vida selvagem recuperou a área – incluindo matilhas de lobos que parecem não ter sido afectadas pela exposição crónica à radiação.              FLCC

Um reator nuclear na usina de Chernobyl explodiu em 1986 – tornando-se o pior acidente nuclear da história do mundo.                                                                                                                      Imagens Getty